Avec des montagnes enneigées, des lacs chatoyants et de vastes étendues de forêt, l’Oregon, dans le nord-ouest pacifique des États-Unis, ne manque pas de beauté naturelle.
Dans les eaux au large de ses côtes, un projet tente d’exploiter l’énergie de la nature en testant et en analysant les convertisseurs d’énergie houlomotrice, une technologie qui pourrait avoir un rôle important à jouer dans une transition vers les énergies renouvelables.
Connu sous le nom de PacWave, le projet s’articule autour de deux sites: PacWave North, «un site de test pour les technologies à petite échelle, prototypes et du marché maritime», et PacWave South, qui est en cours de développement et a reçu des subventions du ministère de l’Énergie. et l’État de l’Oregon, entre autres.
En mars, PacWave South – qui sera situé à 7 miles au large dans les eaux fédérales mesurant entre 70 et 75 mètres de profondeur – a fait un pas en avant important en annonçant que la Federal Energy Regulatory Commission avait accordé à l’Oregon State University (OSU) une licence pour « construire et exploiter »une installation d’essai sur le site.
Selon OSU, PacWave South est «le premier site d’essai à l’échelle commerciale, connecté au réseau public aux États-Unis à obtenir une licence FERC et sera la première installation de recherche sur les énergies marines renouvelables dans les eaux fédérales au large de la côte du Pacifique.
Dans une déclaration à l’époque, Burke Hales, qui est le scientifique en chef de PacWave, a décrit la nouvelle comme un «moment énorme pour ce projet et pour l’industrie dans son ensemble».
Hales, qui est également professeur au College of Earth, Oceanic and Atmospheric Sciences de l’OSU, a ajouté que la licence était «la première… de ce type à être délivrée aux États-Unis».
Une fois opérationnel, PacWave South sera composé de quatre couchettes. Au total, le développement aura la capacité de tester jusqu’à 20 convertisseurs d’énergie houlomotrice, ou WEC.
Mais comment fonctionnent les WEC? Selon l’association professionnelle bruxelloise Ocean Energy Europe, ces types d’appareils sont capables de «capturer le mouvement physique de la houle et des vagues et de le transformer en énergie – généralement de l’électricité». À PacWave South, des câbles sous-marins acheminent l’électricité des WEC vers un site terrestre qui, à son tour, l’envoie au réseau.
Selon le site Web du projet, la puissance maximale de PacWave South s’élèvera à 20 mégawatts (MW). Le site est «pré-autorisé», ce qui signifie en termes simples que les développeurs du WEC n’auront pas besoin de demander des permis ou l’autorisation d’y déployer leur technologie.
Si tout se passe comme prévu, les travaux de construction pourraient commencer cet été avec des opérations à partir de 2023. Une fois construit, PacWave South renforcerait l’infrastructure de test d’énergie marine américaine, qui comprend déjà le site de test de l’énergie des vagues de la marine américaine à Hawaï.
Dans un entretien téléphonique avec CNBC la semaine dernière, Hales a cherché à souligner l’importance pour les États-Unis d’avoir un site de test tel que PacWave South, ainsi que la tâche qui attend le secteur.
«Je dirais que l’énergie des vagues est… de quelques à quelques décennies de retard sur l’énergie éolienne», a-t-il expliqué.
«Et le véritable goulot d’étranglement dans le ketchup est qu’il n’y a… vraiment nulle part pour ces appareils à tester, en gros, ailleurs que sur quelques sites en Europe: il y a un site à Orkney, le site EMEC , (et) il y a un site dans le golfe de Gascogne appelé BiMep. ″
«Mais vraiment rien, rien de tel, nulle part ailleurs dans le monde, et certainement rien de tel aux États-Unis», a-t-il ajouté, poursuivant en expliquant à quel point il était «extrêmement important» pour les développeurs de disposer d’un terrain d’essai à grande échelle.
Des océans de potentiel?
Le ministère américain de l’Énergie a décrit les ressources énergétiques marines comme ayant «le potentiel de contribuer de manière significative à l’approvisionnement énergétique des États-Unis et du monde».
De même, l’Agence internationale de l’énergie décrit les technologies marines comme ayant un «grand potentiel», mais ajoute qu’un soutien politique supplémentaire est nécessaire pour la recherche, la conception et le développement afin de «permettre les réductions de coûts qui accompagnent la mise en service de plus grandes usines commerciales».
En regardant vers l’avenir, les sources d’énergie marines pourraient avoir un rôle important à jouer aux États-Unis
«Alors que nous progressons vers des pénétrations croissantes des batteries éolienne + solaire +, nous avons besoin de ressources renouvelables disponibles lorsque le vent ne souffle pas, la nuit et en hiver», Bryson Robertson, professeur agrégé et directeur de Pacific Marine Energy Center de l’Oregon State University, a déclaré à CNBC par courrier électronique.
«Ce sont tous des attributs de l’énergie marine», a déclaré Robertson, ajoutant qu’ils complétaient d’autres ressources d’énergie renouvelable. «Nous devons diversifier nos énergies renouvelables», a-t-il expliqué, ce qui garantirait à son tour un système énergétique robuste, résilient, sans carbone et distribué.
Laura Morton, qui est la directrice principale des politiques et des affaires réglementaires de l’American Clean Power Association pour l’offshore, a fait écho à ce point de vue, disant à CNBC par courrier électronique que les technologies d’énergie houlomotrice et marémotrice «pourraient aider à compléter le stockage éolien, solaire et énergétique dans la transition de l’Amérique vers un un système énergétique plus propre, plus sûr et plus abordable. »
Des cibles difficiles
L’avancement du projet PacWave intervient alors que les gouvernements du monde entier fixent des objectifs de réduction des émissions et tentent de mettre en place des installations d’énergie renouvelable.
La réalité sur le terrain montre à quel point ce sera un défi de taille. En 2020, les combustibles fossiles – en particulier le gaz naturel et le charbon – sont restés confortablement la plus grande source de production d’électricité aux États-Unis, selon l’Energy Information Administration.
À l’échelle mondiale, un rapport de l’ONU publié en février a montré qu’au 31 décembre de l’année dernière, seules 75 parties impliquées dans l’Accord de Paris avaient mis à jour leurs CDN, qui sont les objectifs de chaque pays en matière de réduction des émissions et d’adaptation aux effets du changement climatique.
Cela ne représentait que 40% du nombre total de personnes impliquées et, ensemble, elles ne représentent que 30% des émissions mondiales de gaz à effet de serre.
Le rapport intérimaire a été décrit comme une «alerte rouge pour notre planète» par le secrétaire général de l’ONU, António Guterres.
«Cela montre que les gouvernements sont loin du niveau d’ambition nécessaire pour limiter le changement climatique à 1,5 degré et atteindre les objectifs de l’Accord de Paris», a-t-il ajouté.
Travail à faire
Bien que le rôle que l’énergie des marées et des vagues pourrait jouer dans le mix énergétique de la planète suscite l’enthousiasme, l’empreinte mondiale actuelle de ces technologies est faible.
Des chiffres récents d’Ocean Energy Europe montrent que seuls 260 kilowatts (kW) de capacité marémotrice ont été ajoutés en Europe l’année dernière, tandis que 200 kW d’énergie houlomotrice ont été installés.
Selon les perspectives d’Ocean Energy Europe pour 2021, «jusqu’à 3,1 MW» de capacité houlomotrice pourraient être déployés cette année. Pour le reste du monde, l’OEE n’a prévu que 850 kW d’installations.
Pour mettre les chiffres ci-dessus dans leur contexte, l’organisme industriel WindEurope a prévu 19,5 gigawatts de nouvelles installations éoliennes pour l’Europe en 2021.
Compte tenu de ce qui précède, ce qui doit être fait pour que les technologies d’énergie marémotrice et houlomotrice arrivent à maturité et deviennent des options viables dans le NOUS?
Gregory Wetstone, président et chef de la direction de l’American Council on Renewable Energy, a déclaré à CNBC par courrier électronique que l’Oregon State University recevant une licence de la FERC pour construire et exploiter PacWave South était «un premier pas important».
«Les technologies houlomotrices et marémotrices peuvent fournir une électricité propre et fiable pour répondre à nos besoins énergétiques croissants», a-t-il ajouté, «mais pour les amener à une échelle percutante, des investissements significatifs en R&D sont nécessaires pour véritablement catalyser le marché de l’énergie marine.»
Pour sa part, Bryson Robertson de l’Oregon State University a soulevé un certain nombre de points. «Nous avons besoin de temps et d’un soutien financier fédéral fiable à long terme pour mettre plus d’appareils dans l’eau», a-t-il déclaré.
«Le manque de capacité des systèmes d’énergie marine à tester rapidement, à plusieurs reprises et de manière rentable freine l’industrie», a-t-il ajouté, notant que les investissements du DOE dans PacWave et d’autres sites étaient «extrêmement importants».
«Nous devons continuer à investir dans la recherche fondamentale et fondamentale dans ce domaine», a-t-il ajouté.
«Nous avons besoin de percées pour changer de manière significative l’économie afin de voir des déploiements à grande échelle – les universités doivent être soutenues pour développer les talents et la main-d’œuvre nécessaires à la création de ces innovations.»
